По всему Среднему Западу кто-то похищает и убивает молодых женщин. ФБР уверено, что за всеми этими преступлениями стоит один и тот же человек, и поручает агенту Клариссе Старлинг встретиться с заключенным-маньяком Ганнибалом Лектером, надеясь, что он поможет составить психологический портрет убийцы. Сам Лектер отбывает наказание за преступления, включая каннибализм, и соглашается помочь Клариссе только в том случае, если она будет делиться подробностями своей личной жизни, подпитывая его больное воображение.